Êtes-vous un entrepreneur? Alors vous avez probablement un site web et/ou des médias sociaux. Et un site web et des médias sociaux sont toujours plus attrayants lorsqu’ils contiennent des images pertinentes et professionnelles. Heureusement, à l’ère du digital, les images sont faciles à trouver: vous pouvez trouver ce que vous cherchez en un seul clic de souris. Mais attention. Ces images sont généralement protégées par des droits d’auteur. Si vous violez ces droits, vous pouvez être poursuivi en justice pour obtenir des dommages et intérêts. Et cela n’est pas toujours fait équitablement.
Droits d’auteur et images trouvées sur Internet
Si une photo remplit les conditionsrequises pour être protégée par le droit d’auteur, le photographe est le premier à avoir le droit exclusif de l’exploiter. Sans son consentement, les autres ne peuvent pas utiliser la photo, sauf si cette utilisation relève de l’une des exceptions pour lesquelles aucun consentement n’est requis.
Cette règle de principe selon laquelle vous ne pouvez pas utiliser la photo de quelqu’un d’autre s’applique aussi si l’image peut être trouvée en libre accès sur Internet. La règle s’applique également, que le symbole du droit d’auteur © soit ou non attaché à la photo, et que vous soyez ou non de bonne foi.
Gestion des images
Devez-vous alors demander la permission? Oui! Et à qui? Au photographe? En premier lieu, oui. Après tout, dans la législation sur le droit d’auteur, on parle de « titulaires de droits », et en principe, il s’agit de l’auteur, c’est-à-dire du créateur de l’œuvre. Dans le cas des photos, c’est le photographe qui est le titulaire du droit d’auteur. Mais il peut aussi avoir confié la gestion de ses droits d’auteur à une société de gestion collective, comme la Sabam ou la Sofam. Les sociétés de gestion collective concernées peuvent donc également accorder l’autorisation requise.
Les auteurs peuvent également rejoindre des entités de gestion indépendantes, telles que Permission Machine. Contrairement aux sociétés de gestion collective, les entités de gestion indépendantes ne sont ni directement, ni indirectement, détenues par les titulaires de droits en question. Il s’agit d’organisations ayant un but commercial.
Pratiques agressives
Permission Machine est l’une des entités de gestion indépendantes que beaucoup considèrent comme « agressives ». Mais que fait-elle exactement, et comment fonctionne-t-elle?
Contrairement à la Sabam, par exemple, Permission Machine n’exploite pas « activement » les droits de ses clients: elle ne dispose pas d’un catalogue d’images de ses clients que d’autres peuvent consulter et dans lequel on peut choisir une ou plusieurs photos à utiliser en échange du paiement d’une rémunération.
Ce que fait Permission Machine, cependant, c’est traquer les violations aux droits d’auteur de ses clients. Pour ce faire, il utilise un logiciel de recherche (technologie de recherche et de suivi des images inversées). Lorsqu’elle découvre une violation, elle envoie une lettre au violateur, lui demandant de conclure une licence rétroactive et payante pour l’utilisation illicite du matériel visuel concerné (y compris une utilisation « gratuite » d’un an à l’avenir): cela équivaut en fait à payer une indemnisation pour l’utilisation illicite. Toutefois, si la lettre n’est pas suivie d’une réponse suffisamment rapide, des lettres de mise en demeure suivent, menaçant d’une action en justice.
L’inconvénient de l’utilisation de la technologie de l’image inversée, par ailleurs, est qu’elle peut détecter avec succès l’endroit où une photo est utilisée, mais cette technologie « stupide » n’est bien sûr pas capable de déterminer si cette utilisation constitue ou non une violation: elle pourrait relever de l’une des exceptions où l’utilisation est autorisée, ou il se pourrait que vous disposiez déjà d’une licence pour cette photo! Des nuances que Permission Machine ne semble pas faire lorsqu’elle agit.
Permission Machine envoie ses lettres, et espère bien sûr en tirer le plus de revenus possible. Si vous recevez une telle lettre, il vaut la peine de vérifier d’abord s’il y a une violation: peut-être avez-vous acheté la photo correctement? Ou l’utilisez-vous à des fins éducatives, dans le cadre d’une citation, etc. Il existe un assez grand nombre d’exceptions dans la loi sur le droit d’auteur.
La pratique est-elle légale?
Il n’est pas interdit en soi à une entité de gestion indépendante de ne pas exploiter activement les droits d’auteur de ses clients, mais seulement de détecter les violations de ces droits et de réclamer des dommages et intérêts pour ces violations.
Toutefois, la Cour de Justice a déclaré précédemment, dans une affaire judiciaire opposant Mircom et Telenet, que si le gestionnaire devait utiliser des mesures ou des recours à cette fin, la juridiction nationale a le pouvoir d’apprécier si l’utilisation de ces mesures ou recours constitue un abus de droit. Dans cette appréciation, le juge nationale peut notamment tenir compte du fait que le gestionnaire a un intérêt financier à perpétuer les violations des droits de ses clients et qu’il ne tente pas de lutter contre ces violations.
Le tribunal de commerce de Gand a récemment fait usage de cette possibilité. Permission Machine avait déposé une plainte contre Kortom vzw concernant l’utilisation illégale présumée en ligne de 3 photos. Dans son jugement du 3 novembre 2021, le tribunal de commerce de Gand a déclaré que Permission Machine tire effectivement un avantage financier du fait que les violations des droits d’auteur de ses clients « sont perpétuées ».
La demande de Permission Machine était donc abusive dans ce cas particulier (et donc rejetée). Le tribunal de commerce de Gand a déclaré que Permission Machine n’avait pas suffisamment de preuves qu’elle avait effectivement acquis les droits sur les photos. En outre, elle a critiqué le fait que Permission Machine supposait automatiquement que les photos étaient protégées par le droit d’auteur en tout état de cause. Le tribunal a également déclaré que les honoraires réclamés par Permission Machine n’étaient pas conformes aux tarifs indicatifs et qu’ils étaient majorés de coûts non prouvés.
Conclusion: vérifiez les droits d’auteur!
Ce n’est pas parce que les gestionnaires de droits d’auteur ont la loi de leur côté, qu’il n’y a pas de limites à la manière dont ils peuvent exercer ces droits. Le verdict du tribunal de commerce de Gand dans l’affaire Permission Machine contre Kortom vzw le démontre une fois de plus.
Dans le même temps, bien sûr, cela ne signifie pas que vous êtes libre, en tant qu’entrepreneur, d’ignorer les droits des photographes et, plus généralement, des créatifs. Il faut donc toujours être conscient du fait que le matériel visuel peut être protégé par des droits d’auteur et qu’il est préférable de les respecter. Même si ce matériel est accessible au public sur Internet.
En tant que créatif, vous souhaitez en savoir plus sur la protection de votre travail? Ou bien vous êtes un entrepreneur et vous vous demandez si vous pouvez utiliser une certaine photo pour votre entreprise? Contactez nos experts à l’adresse hallo@dejuristen.be!
Rédigé par Sofie Moore, Legal adviser lesJuristes, et Kris Seyen, Partner lesJuristes
