Entreprendre, c’est aussi prendre des risques. Vous investissez et vous produisez, mais il est possible que vos produits ou services ne rencontrent pas le succès escompté auprès de votre groupe cible.
Toutefois, outre ce risque commercial typique, il existe également un risque de responsabilité. Que faire si votre service SaaS est en panne pendant un certain temps et que le service n’est donc pas disponible? Ou que faire si vos backups sont inadéquates et causent une perte de données?
Il est donc très important de se protéger, en tant qu’entrepreneur, des mauvaises surprises. Vous pouvez le faire en rédigeant des clauses de responsabilité solides, qui offrent une réponse adaptée aux risques de votre entreprise.
Mais qu’est-ce que la responsabilité exactement? Et est-il suffisant de dire simplement que vous n’êtes pas responsable? Ou est-il plus complexe que cela?
Qu’est-ce que la responsabilité (contractuelle) exactement?
En tant qu’entrepreneur, vous avez évidemment une idée de ce qu’est la responsabilité. Néanmoins, il serait bon d’en préciser le sens. La responsabilité est liée à l’obligation. Cela signifie que vous êtes responsable de la compensation des dommages causés par votre faute.
Responsabilité contractuelle
Vous pouvez commettre une faute lors de l’exécution d’un contrat avec un client. On parle alors de responsabilité contractuelle.
Cela peut vous amener, en tant qu’entrepreneur, à être tenu responsable de l’inexécution de vos obligations. L’autre partie (votre client ou votre fournisseur) peut dans ce cas réclamer des dommages-intérêts de substitution (si le contrat n’est pas exécuté) ou des dommages-intérêts supplémentaires (si le contrat n’est pas entièrement ou correctement exécuté).
Pour cette raison, il est aussi très important d’être bien clair dans votre accord sur ce que sont vos obligations et ce qu’elles ne sont pas, afin d’éviter tout malentendu.
Il est également important, en tant qu’entrepreneur, de limiter votre responsabilité à la valeur de l’accord, par exemple. Ou d’inclure certains motifs d’exclusion. Il s’agit de fautes éventuelles pour lesquelles vous convenez à l’avance de ne pas assumer la responsabilité.
Après tout, en tant qu’entrepreneur, vous voulez éviter d’être tenu responsable sans limite.
Responsabilité extracontractuelle
Toutefois, la faute peut également être commise indépendamment d’un contrat. Au lieu d’un manquement contractuel comme faute, on parle alors d’un délit, ce qui conduit à une responsabilité extracontractuelle.
Vous heurtez accidentellement quelqu’un dans la rue, cette personne trébuche et se casse le poignet. Ce dommage se produit en dehors de tout contrat entre les deux parties.
Dans ce blog, nous ne discuterons pas plus de la responsabilité extracontractuelle.
La responsabilité civile dans les relations B2B
Pendant de nombreuses années, les entreprises avaient une grande liberté pour exclure leur responsabilité dans les relations B2B. Comme il n’y avait pas de législation, vous pouviez essayer à peu près n’importe quoi dans vos contrats.
Seuls les pires excès ont été endigués par la jurisprudence. Par exemple, il a été décidé à juste titre que les limitations de responsabilité qui excluent l’essence d’une obligation contractuelle, ne sont pas valables. Ainsi, contractuellement, vous ne pouviez pas dire que vous alliez définitivement faire quelque chose, et en même temps exclure que vous étiez responsable si vous ne le faisiez pas.
Grâce à la nouvelle loi du 19 avril 2021 (ci-après dénommée « loi B2B »), un cadre juridique clair a été créé. Les entreprises n’ont donc plus les coudées franches en ce qui concerne leurs accords sur la responsabilité.
La loi B2B reprend certains principes de l’ancienne jurisprudence, ce qui fait qu’une entreprise ne pourra plus exclure sa responsabilité dans ses relations B2B pour:
- Son dol, sa faute lourde ou celle de ses préposes;
- L’inexécution des obligations essentielles qui font l’objet du contrat, sauf en cas de force majeure.
Responsabilité des préposés vs mandataires
Dans les relations B2C, il est depuis longtemps admis qu’une entreprise ne peut exclure sa responsabilité pour son dol ou sa faute lourde, ou pour celle de ses préposés ou mandataires. Les préposés sont des employés ou des freelances qui travaillant pour l’entreprise, et les mandataires sont, par exemple, des agents indépendants.
Une limitation similaire est maintenant prolongée aux relations B2B. La différence, toutefois, est que pour cette limitation entre entreprises, il nementionne pas les mandataires. En d’autres termes, les entreprises peuvent encore exclure leur responsabilité pour le dol ou la faute lourde de leurs agents indépendants (dans la mesure où cela n’érode pas l’essence de l’accord).
Obligations essentielles
En dehors des cas de dol et de faute lourde, les entrepreneurs ne peuvent pas limiter leur responsabilité en cas d’inexécution de l’obligation essentielle du contrat.
Une obligation essentielle est une obligation qui constitue l’essence même du contrat. Pensez à un fournisseur de services informatiques qui, en fin de compte, ne fournit pas ses services. Vous ne pouvez pas exclure votre responsabilité à cet égard. Après tout, cela reviendrait à dire que vous n’avez pris aucune mesure alors que cela était stipulé. Au demeurant, cette interdiction était déjà reconnue par la jurisprudence avant la modification de la loi.
La seule exception à cette règle est la force majeure. En cas de force majeure, l’entrepreneur ne sera pas responsable, indépendamment de ce qui a été convenu en matière de responsabilité.
Qu’advient-il de ces clauses abusives?
Si, en tant qu’entrepreneur, vous concluez un accord qui est contraire à la loi B2B, il sera considéré comme abusif et donc nul. Puisque la loi prévoit que vous pouvez réfuter cela, vous pouvez prouver que votre clause dans l’accord contractuel est néanmoins équilibrée. Toutefois, il ne sera pas facile de prouver le contraire.
Et si, en tant qu’entrepreneur, vous n’apportez pas la preuve du contraire, la limitation de responsabilité sera donc nulle. Cela signifie qu’il n’aura plus d’effet et que vous serez soumis aux règles de responsabilité normale. Cela signifie que, en tant qu’entreprise, vous serez responsable des dommages prévisibles ayant un lien de causalité avec la faute commise.
Alors que peut-on dire sur la responsabilité dans une relation B2B?
Ce n’est pas parce que la loi B2B impose des limites à la liberté contractuelle que, en tant qu’entrepreneur, vous n’avez pas la possibilité de réglementer votre responsabilité. Toutefois, dans certains cas, il est encore permis de limiter ou d’exclure votre responsabilité en tant que entreprise. Par exemple, vous pouvez exclure la responsabilité pour les dommages indirects, ainsi que pour les fautes légères.
En outre, une entreprise peut valablement convenir de limiter sa responsabilité à un montant précis et spécifiquement décrit. Une clause fréquemment rencontrée ici est que la responsabilité est limitée au coût total de l’accord lui-même. En d’autres termes, le risque est fixé au même niveau que le bénéfice pour l’entrepreneur.
N’oubliez pas, cependant, que ces accords peuvent également être examinés par le tribunal! S’il apparaît que le montant est plutôt symbolique, l’accord peut être rejeté, de sorte que votre responsabilité reste illimitée.
Conclusion
Il ne fait aucun doute que le risque de responsabilité est l’un des risques les plus essentiels de l’entrepreneuriat. Il est donc préférable d’inclure une bonne limitation de responsabilité dans vos contrats ou conditions générales, et de sécuriser ainsi votre entreprise.
La nouvelle loi B2B a défini un cadre dans lequel vous devez agir. En tant qu’entrepreneur, vous devrez donc vous assurer que votre limitation de responsabilité vous offre une protection maximale, tout en ne contrevenant pas à la nouvelle législation B2B et, en outre, en étant acceptable pour l’autre partie. Beaucoup de balles à jongler!
Vous souhaitez savoir si vos conditions de responsabilité actuelles sont toujours conformes à la législation la plus récente? Est-ce qu’ils vous protègent suffisamment et tiennent compte des risques spécifiques à votre entreprise? Contactez-nous sans aucune obligation à contact@dejuristen.be.
Écrit par Judith Fierens, conseillère juridique lesJuristes, et Kris Seyen, associé lesJuristes
